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Adaptação do romance de Thomas Mann, vencedor do prêmio Nobel de 1900, o filme centra-se no destino de três gerações de uma família de comerciantes no norte da Alemanha, mostrando a ascensão e queda de seus integrantes. Numa sociedade pronta para a mudança, os valores familiares parecem também condenados a se transformar. Anseios pessoais que foram sacrificados pelo bem maior da empresa familiar agora ameaçam dividir uma dinastia caracterizada pelo empenho, o trabalho árduo, o respeito e a fé. Enquanto Thomas dispõe-se a preencher o vazio deixado pelo pai, o cônsul Jean, e modernizar a empresa, seu irmão Christian quer distância das responsabilidades. Anda com duvidosas companhias, casa-se com uma mulher do teatro de variedades, rebela-se contra tudo o que pai construiu. Bem ao contrário da irmã Tony, que sacrifica o verdadeiro amor em prol da fortuna da família, para mantê-la unida. Mas quando o concorrente Hagenström prova conhecer melhor as necessidades do mercado, a influência que Tony exerce parece desaparecer.