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Uma poderosa e relevante lembrança do estrago que as guerras provocam em pessoas inocentes, Nanking conta a história da invasão japonesa em Nanking, China, nos primeiros dias da Segunda Guerra Mundial. Como parte da campanha para conquistar toda a China, os japoneses submeteram Nanking, então ainda a capital chinesa, a meses de bombardeios aéreos. Quando a cidade finalmente caiu, o exército japonês matou e violentou de forma descomunal. No meio do caos, um pequeno grupo de ocidentais reuniu-se para estabelecer uma Zona de Paz, onde mais de 200 mil chineses encontraram refúgio. Desarmados, esses missionários, professores universitários, médicos e empresários – entre os quais um nazista chamado John Rabe – testemunharam os eventos, enquanto arriscaram suas próprias vidas para proteger os civis da carnificina. A história é contada por meio de emocionantes entrevistas com sobreviventes chineses, imagens de arquivo, fotos dos acontecimentos e testemunhos de soldados japoneses. Atores famosos reencenam algumas das passagens apresentadas no filme.