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Veneza, século 16. Bassanio pede emprestado a Antonio 3 mil ducados para com a quantia galantear Portia, herdeira da fortuna do pai, Belmont. Antonio é um comerciante rico, porém, seu dinheiro está investido em um navio no exterior. Para ajudar o amigo, ele recorre ao judeu Shylock que, há tempos, espera para vingar-se de Antonio. A dupla faz o seguinte acordo: se o débito não for pago em três meses, o cobrador receberá como pagamento um pedaço da carne do comerciante. De acordo com Belmont, a filha não pode desposar nenhum homem que não passe no teste dos três caixões. Bassanio escolhe o caixão certo e se casa com Portia. Entretanto, más notícias chegam a Antonio, que toma conhecimento da destruição de seu navio, o que o impossibilita de arcar com o compromisso diante de Shylock. O caso é levado ao tribunal do Doge e o comerciante é obrigado por lei a consentir entregar um pedaço de sua carne ao judeu. Eis que Portia consegue um advogado que modifica legalmente a sentença: Shylock pode cortar a tal libra de carne de Antonio, desde que não derrame uma única gota de sangue.